Jan urodził się w Toskanii w 1541 r. Od dzieciństwa szukał samotności i
oddawał się modlitwie i medytacjom. Początkowo zajmował się farmacją,
ale po 10 latach nauki porzucił to zajęcie, by w 1572 r. zostać
kapłanem. Podjął się dzieła głoszenia Chrystusa dzieciom. Zebrał wokół
siebie grupę świeckich, wraz z którymi pracował w szpitalach i
więzieniach. W 1574 r. założył Kongregację Kleryków Matki Bożej i nadał
jej regułę; została ona zatwierdzona przez papieża Klemensa VIII w 1595
r. Spotkała się ona z wieloma przeciwnikami, którzy oskarżali Jana o to,
że założenie tej Kongregacji wynikało z osobistych ambicji. Leonardiego
wydalono z jego miasta - praktycznie do końca życia już do niego nie
powrócił. Początkowo powziął zamiar poświęcenia się misjom zagranicznym.
Kiedy jednak św. Filip Nereusz oznajmił, że jego zgromadzenie
Opatrzność przeznaczyła dla Włoch, porzucił pierwotną myśl i postanowił
wychowywać przyszłych misjonarzy w kraju. Wspólnie ze świątobliwym
biskupem Vives zgromadził kapłanów, którzy zajęli się kształceniem
kandydatów na misjonarzy. Był to zaczątek Instytutu Propagandy Wiary.
Jan zmarł w Rzymie w 1609 r. na grypę, którą zaraził się, niosąc pomoc
cierpiącym z powodu wielkiej epidemii. Kanonizował go Pius XI 17
kwietnia 1938 r. razem ze św. Andrzejem Bobolą.